«В кластере все заминировано! – доложили генералу. – Его ни сдвинуть, ни проникнуть внутрь».
Совет быстро пришел к единому решению: «Нет смысла рисковать людьми. Просто подождем саперов».
Генерал обдумывал донесения: Михаэле пришлось прекратить атаки, чтобы не задеть кластер, но одновременно приходили в движение глыбы, превышающие своими размерами и станцию, и линкор. И то, как они шевелились, генералу определенно не нравилось.
«Нельзя ждать, – отрапортовал он, скорее повинуясь предчувствию, чем фактам. – Мы рискуем потерять весь фрегат».
Ламаряне в Совете повскакивали со своих мест: «Потерять фрегат?!» Это казалось немыслимым.
Поток сообщений шел с такой скоростью, что ламаряне не успевали в них ориентироваться.
«Наверное, лучше временно отступить», – робко начали некоторые. Они уже понимали, что даже если Сирилла и удастся выбить из его логова, он утащит за собой в могилу всех.
«Чтобы Совет отступал?! Да еще на глазах у всего мира, перед какой-то добывающей станцией?! Никогда!» – отвечали другие.
– Идем на штурм, – решил генерал, сверяя показания датчиков и подмечая в них сбои. – Думаю, он блефует. Он не рискнет пожертвовать людьми, потому что тогда Виндер окажется в изоляции. Нет там взрывчатки.
Силы нападающих снова ринулись в атаку. У станции уже и так шла перестрелка истребителей и защитных пушек. Форвардеры вырывались из окружения хэнджеров. Готовились атаковать ракетами оставшиеся две боевые крепости.
Штурмовые отряды ворвались в кластер. Истерически взывали к чувствам аудитории ведущие телеканалов – они уже успели придумать ситуации название «Второй Огридский кризис» (первым считался взрыв планеты). Вышло из астероидного скопления еще несколько форвардерских махин, уже окруженных истребителями и пытающихся отбиваться лучами.
Плазменными резаками штурмовики разрезали дверь. Как и надеялся генерал – кластер не отреагировал. Взрывчатка у выходов отсутствовала, отряды ринулись в глубь коридоров и только там поняли, где генерал ошибся – в глубине взрывчатки было более чем предостаточно.
Кластер взорвался.
Всполошились телеканалы: «Это террористы, и Совет не имел права отступать», – заявляли государственные СМИ. «Террористы?! Это добывающая станция, пытающаяся спастись от бюрократического диктата!» – отвечали им независимые.
На планетах пошли беспорядки. Начали собираться деньги и добровольцы, готовые отправиться в помощь станции.
В Совете росла паника. «Уничтожить их! Разорвать станцию прямо сейчас!», «Нас всех распустят! Черт с ними!»
Телеканалы передали Совету, что им пришла просьба Сирилла дать ему выступить в эфире.
«Он будет во всем обвинять нас!»
– Пускай, – председатель отреагировал спокойно. – Пропустите его в эфир, – и обернулся к остальным: Вы что, не знаете, как он выглядит? Это же настоящий карикатурный злодей. Пускай говорит все что угодно, это сыграет против него, – и генералу: Готовьтесь бить главным лучом сразу после эфира.
Приготовления к эфиру прошли почти моментально:
– Здравствуйте, – появился ведущий. – Из всех жертв «Второго Огридского кризиса» наших телезрителей больше всего волнует жизнь известного мецената, певца и политика Ди-Эйча. Что вы ответите на обвинения Совета в том, что вы использовали его как заложника и убили?
Камеру переключили. По студии пронесся удивленный вздох.
«Но…» – члены Совета тоже были поражены, – «это… это не Сирилл».
– Добрый день. Думаю, нет смысла представляться. Вы и так все меня знаете, – сказал Ди-Эйч. – Мистер Виндер попросил меня выступить за него, и я с радостью выполняю просьбу этого замечательного человека, сумевшего незаметно спасти меня и сотни гражданских со станции, подставив чудовищам из Совета ложную цель.
«Капитан, как вы могли не заметить отход от станции крупного грузового корабля?!»
«Я… не понимаю, – и тут он сообразил: Первая атака наших ракет астероидами создала помехи! Вот в чем была ее основная цель: чтобы мы не заметили исчезновения одного из кластеров».
«Отходите, капитан, он вас переиграл».
«Я прошу дать мне сделать выстрел. Всего один».
«Хорошо. Он у вас есть».
Миле не повезло. Ее убежище оказалось совсем рядом с нанятыми Советом пиратами. К счастью, Мила успела стереть пароли Сирилла с его компьютера, так что пираты не могли взять под контроль внутреннюю сеть станции. Но одновременно она оказалась между трех огней. С одной стороны – пираты, с другой – отряды безопасности станции, с третьей шел космический бой. Ей пришлось перехватить управление частью пушек.
Большинство орудий станции уже было отстрелено, и теперь Мила пыталась добраться до ремонтных роботов, информацию о которых она нашла. Отдельно непонятно было, почему эти роботы стояли выключенные где-то на складах, будто бы часть систем станции пребывала в коме. Со всех сторон до Милы доносились перестрелки и взрывы, она смогла сообщить о себе другим командам контрабандистов, оказавшихся на станции, и теперь они пробивались с разных сторон, требуя постоянного внимания электронных систем.
Но Миле пришлось игнорировать запросы контрабандистов – без пушек их выбили бы в два счета. Оставалось только одно место, через которое она могла бы добыть ремонтных роботов, – центральный компьютер станции. До сих пор Мила боялась касаться его, не зная, какая там стоит защита, но теперь выбора не оставалось.
Пушки отстреливались едва-едва. На большинстве участков Мила оставила пустые помещения, которые помешали бы разгерметизации их убежища, но кое-где такой возможности не была, и любой неудачный взрыв мог лишить ее большинства людей (саму себя она, конечно, обезопасила).
Мила ввела коды Сирилла и серией аккуратных запросов коснулась центральной системы.
В следующее мгновение она почувствовала, как голову сдавила чудовищная сила. Будто титанические пальцы выдернули ее, и теперь это невозможное существо держало ее перед собой, способное в любую секунду дотла выжечь девочку изнутри.
Это существо бесцеремонно и грубо изучало Милу, как человек изучает бегающего по столу муравья. И из-за их касания Мила тоже на мгновение почувствовала мысли этого существа. Эти мысли орудовали мириадами частиц, вращая события, как песчаная буря. И где-то в глубине сознания этого существа скрывался человек. Женщина. Жалкая, утонувшая в потоке и не справляющаяся. И Мила поняла, что сейчас это существо точно так же сожрет и утопит ее саму. И оно сожрало бы, но женщина вдруг не позволила, каким-то отчаянным движением она отстранила Милу.
Девочка очнулась только через несколько минут, запомнив последний умоляющий взгляд женщины. Та просила, чтобы в благодарность за спасение девочка хотя бы на время взяла на себя внутренние системы станции, чуть ослабив сводящий с ума, разрушающий сознание поток.
Лола с ужасом нырнула за один из выступов внешней оболочки корабля форвардеров. Над ее головой искрили лазерные лучи хэнджеров. К счастью, самих роботов отвлекала команда. По идее, Лола не должна была оказаться посреди боя, так как ее держали позади, но группа хэнджеров попыталась атаковать с тыла, облетев корабль, так что теперь перестрелка шла прямо над головой девочки.
Всего несколько часов назад она даже представить не могла, что окажется в открытом космосе, посреди настоящего Ада, но в корабле оставаться было нельзя. Лишившись двигателей, форвардеры были вынуждены держать оборону снаружи, потому что иначе их корабль превратился бы в настоящую братскую могилу. Только сумасшедший согласился бы встретить хэнджеров внутри. К счастью, периодически помогали другие корабли, проводя по скоплениям роботов лучами.
А высоко над ее головой начинал готовиться к выстрелу из главного орудия «Гиперлэндер». Закрывались дополнительными щитами внешние стены, выдвигались генераторы.
Что было дальше, Лола уже не видела. Что-то загородило обзор. Она решила, что это в ее укрытие забрался один из хэнджеров, и попыталась выстрелить в него. К счастью, оружие у нее из рук тут же выбили. Это был капитан корабля – Эйс.
Он схватил ее за руку и потащил куда-то вверх, между выстрелами, все дальше и дальше от корабля. А потом скомандовал: «Расцепление!»
Так как двигатели форвардерского корабля вышли из строя, вместо них пришлось воспользоваться взрывчаткой. Взрыв направил внешние оболочки в сторону «Гиперлэндера», позволив форвардерам засесть у оставшейся части. Эти летящие в линкор Совета оболочки были начинены электромагнитными бомбами в надежде зацепить генераторы и остановить таким образом выстрел луча. Расцепление включили сразу почти все корабли форвардеров, атакуя с разных сторон. И некоторые из маневров сработали.
